Пояс Койпера, що складається з безлічі астероїдів та інших малих небесних тіл, багато в чому схожий з поясом астероїдів між орбітами Марса і Юпітера. Але він розташований далеко за орбітою Нептуна, до того ж він приблизно в 20 разів ширший.
Ще одна важлива відмінність пояса астероїдів від пояса Койпера полягає в тому, що в першому астероїди складаються в основному з каменю та металів, а в другому – переважно із замерзлих газів та льоду, у тому числі водяного. Так, там є вода.
Плутон – найбільший з об’єктів пояса Койпера. Інша карликова планета, Еріда, майже не поступається йому розмірами, і до 2015 року вчені навіть вважали, що Еріда більша за нього, але останні дослідження показали, що це не так.
При сучасному рівні розвитку технологій дослідження поясу Койпера вкрай утруднено. Відстань від Землі до нього перевищує відстань від Землі до Сонця в 55 разів, і космічному апарату знадобиться кілька десятків років, щоб дістатися туди.
Спостереження за змінами в орбіт деяких транснептунових об’єктів у поясі Койпера породило теорію про те, що в ньому ховається ще одна масивна планета, яка досі не відкрита. Можливо, це газовий гігант на кшталт Урана або Нептуна, тільки поменше.
З пояса Койпера наше Сонце виглядає звичайною зіркою, просто яскравішою, ніж усі інші
Пояс Койпера не є межею Сонячної системи. За ним розташовані розсіяний диск, що складається з залишків матеріалів, що мільярди років тому сформували Сонячну систему, а ще далі – хмара Оорта, що простягається на кілька світлових років. Втім, існування хмари Оорта поки що не доведено.
Можливо, деякі супутники планет Сонячної системи сформувалися саме в поясі Койпера – Феба та Тритон, наприклад, супутники Сатурна та Нептуна відповідно. Ймовірно, в якийсь момент вони були просто захоплені потужною гравітацією цих газових гігантів.
Деякі об’єкти поясу Койпера де-факто належать до карликових планет, хоча офіційно цей статус їм поки що не надано. До цього списку можна включити Седну, Орк, Квавар, Іксіон та ще десяток небесних тіл. Причому астрофізики стверджують, що кількість карликових планет у поясі Койпера може сягати 250-260.
Раніше вважалося, що саме звідси до внутрішньої частини Сонячної системи потрапляють численні комети. Сучасна наука, втім, вважає, що це не так, і що комети приходять з хмари Оорта.
Сотні малих небесних тіл у поясі Койпера полягають в орбітальному резонансі з Нептуном. Гравітація цієї планети досить сильна для того, щоб впливати на них, незважаючи на величезну відстань, що їх розділяє.
На даний момент у поясі Койпера вже відкрито понад 1070 досить великих об’єктів. За підрахунками вчених, в ньому може перебувати понад 70 тисяч об’єктів діаметром понад 100 км, і до 450 тисяч об’єктів діаметром понад 50 км.
Припущення про існування багатьох інших небесних тіл висувалися ще 1930 року астрономом Фредеріком Леонардом. А перші об’єкти пояса Койпера було виявлено у 1992 році.
На Гаваях знаходиться одна з найкращих обсерваторій світу, розташована на вершині вулкана Мауна-Кеа. Саме за допомогою її обладнання існування поясу Койпера і було доведено.
Малі планети пояса Койпера називають іменами богів із міфології різних народів. Наприклад, Орк – бог смерті в пантеоні етрусків, Гун-гун – китайський бог води, а Іксіон носить ім’я царя з міфології Стародавньої Греції.
Саме тут знаходиться найдальший об’єкт Сонячної системи, планетоїд під назвою 2018 AG37. Він має діаметр близько 400 км, і його також називають FarFarOut. Відстань від Сонця до нього приблизно в 130-150 разів перевищує відстань від Сонця до Землі.
